天天速訊:尋石記——發(fā)現(xiàn)嫦娥石
嫦娥石理想晶體圖 國家航天局供圖
中核集團(tuán)核工業(yè)北京地質(zhì)研究院科研人員正在研究月壤。中核集團(tuán)核工業(yè)北京地質(zhì)研究院供圖
兩年前,嫦娥五號帶回了1731克月球“土特產(chǎn)”。日前,人們又得到了來自月球的禮物——嫦娥石,一種全新的礦物。
(資料圖片)
找到這個禮物的,是一群特殊的人——中核集團(tuán)核工業(yè)北京地質(zhì)研究院(以下簡稱核地研院)科研人員。60多年前,這些地質(zhì)科研人員在地球上找鈾礦。如今,他們從月球的土壤里找新礦,從“深地”走向“深空”。
“我們能做什么?”
“我們能做什么?”這是2020年11月24日嫦娥五號成功發(fā)射后,一群地質(zhì)科研人員的思考。
作為我國唯一的綜合型鈾礦地質(zhì)科研機(jī)構(gòu),過去60多年里,核地研院的科研人員一直在地球上找石頭——鈾礦石。嫦娥五號將帶著月球土壤返回地球,這讓他們有了新的想法和追求。
“月球樣品研究,是典型的前沿基礎(chǔ)科學(xué)研究,它能推動和帶動一系列相關(guān)科學(xué)技術(shù)進(jìn)步。”核地研院月球研究團(tuán)隊牽頭人李子穎說。
2021年7月12日,這是核地研院科研人員不會忘記的日子。這一天,第一批50毫克的月壤樣品抵達(dá)核地研院,他們興奮而又忐忑。“我們簽訂的協(xié)議中規(guī)定,這50毫克中只能損耗20毫克?!焙说匮性旱谝慌虑驑悠坟?fù)責(zé)人黃志新說。
20毫克是什么概念?“大概相當(dāng)于1顆大點(diǎn)的米粒?!彼f,用好每一個顆粒、確保極低的樣品損失量是團(tuán)隊每個人的共識。
按密度保守計算,這批月壤每1毫克中不少于1萬個顆粒。顆粒的尺寸在1微米到150微米之間,小的不足人類頭發(fā)直徑的百分之一,大的也只有一根頭發(fā)粗,“打一個噴嚏都會讓它失去蹤跡”。
“以往,地球樣本相對好獲取,樣本數(shù)量很大,有挑選的余地??墒窃氯啦灰粯樱菢O其珍貴的,即使這么微小的顆粒,也不能白白損耗掉?!焙说匮性貉芯繂T李婷告訴記者。
“針尖上的舞者”
根據(jù)不同的實(shí)驗?zāi)康模蒲腥藛T需要將月壤按粒度和礦物種類分成7組——將成千上萬的微小月壤顆粒,按分組規(guī)則挑選出來,然后放入不同的試驗器皿。
為了盡量不因挑樣而改變月壤礦物組成以及減少樣品損失,這個步驟需要在顯微鏡下操作完成??蒲腥藛T使用針頭小于0.5微米的納米取樣針,將月壤一顆一顆地轉(zhuǎn)移到對應(yīng)的銅坩堝中,這個動作至少得重復(fù)上萬次。
“通常我們挑選地球樣品時,可以將凡士林等有一定黏性的物質(zhì)涂抹在針上幫助蘸取樣品,再穩(wěn)妥轉(zhuǎn)移到其他地方。而月壤的挑選不允許引入外來物質(zhì)污染,只能靠針尖和顆粒之間摩擦產(chǎn)生的一點(diǎn)靜電吸附住樣品?!崩铈孟蛴浾呋貞洰?dāng)初的工作情形,將其形容為“針尖上的舞者”。
這個過程極其考驗?zāi)托?。李婷需要長時間坐在桌前,緊盯顯微鏡,用纖細(xì)的納米取樣針反復(fù)嘗試剝?nèi)〔坏?.000001毫克的顆粒。常常遇到的情況是,針尖推著顆粒在玻璃片上來回跑,就是取不起來。只能深呼吸,穩(wěn)住崩潰的情緒和僵硬的肩膀繼續(xù)一遍遍嘗試。
就這樣,李婷與這些月壤“死磕”了兩個多月。在“死磕”中,她對月壤有了更深的了解。當(dāng)分析因此獲得的大量數(shù)據(jù)時,她發(fā)現(xiàn)月壤中有一種含鈣的磷酸鹽礦物。它含有的稀土元素,遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于人們以往認(rèn)識的此類礦物結(jié)構(gòu)中可以達(dá)到的數(shù)量。
這個發(fā)現(xiàn)讓大家激動不已。他們預(yù)感到,這很可能是一種新礦物。
十四萬分之一的機(jī)會
每種礦物都有其特殊的化學(xué)成分(即由哪些元素構(gòu)成)和晶體結(jié)構(gòu)(即元素是如何排列的),這是它們身份的標(biāo)志。因此,發(fā)現(xiàn)一個新礦物,必須搞清楚它的化學(xué)成分和晶體結(jié)構(gòu)。
李婷發(fā)現(xiàn)的疑似新礦物,是一顆不足10微米的月壤顆粒。他們馬上開展了針對性的系統(tǒng)研究,并測定了該礦物的化學(xué)組成。如果再進(jìn)一步獲取它的理想晶體結(jié)構(gòu)參數(shù),那就可以證實(shí)這是一個全新的礦物。
然而,他們失敗了。
由于顆粒太小,且和輝石交互共生在一起,無論實(shí)驗手段還是后期的數(shù)據(jù)處理都沒有辦法把輝石剔除干凈,因此一直沒法獲得理想的晶體結(jié)構(gòu)數(shù)據(jù)。
“但是我們沒有放棄?!崩铈谜f。
他們申請獲得了第二批月球樣品——月球光片樣品,繼續(xù)開展研究。這個樣品大約有14萬個顆粒,他們從中再次找到了新礦物的蹤跡。但是,有希望測到單晶結(jié)構(gòu)的顆粒只有一顆,而這一顆還裂成了三小塊。要想驗證新礦物的存在,必須把它分離出來,進(jìn)行晶體結(jié)構(gòu)的精確解譯。
“頭發(fā)的直徑大概是70到100微米,這個顆粒最長的邊是10微米,短的邊大概只有4微米,也就是頭發(fā)絲的1/20,所以要把它完完整整地切出來非常困難,而且只有這一次機(jī)會?!崩铈谜f。
只有一次機(jī)會,那意味著只能成功不許失敗,他們心理壓力很大?!拔覀冏隽撕芏囝A(yù)案,開展了一些模擬實(shí)驗?!焙说匮性旱氐V所副所長鐘軍告訴記者。
最終,他們在聚焦離子束電子顯微鏡的幫助下,在14萬個顆粒中成功分離出一顆粒徑約10微米、不到普通人頭發(fā)平均直徑十分之一大小的單晶顆粒。整個過程用了8個小時,但他們的興奮持續(xù)了更久?!拔覀儌z晚上回實(shí)驗室的時候,還一直在路上聊這個,非常開心?!辩娷娀貞浀?。
帶著一種迫不及待的心情,他們隨后對這個單晶顆粒開展解譯工作,獲得了它的晶體結(jié)構(gòu),成功確定這是一種從未被人類發(fā)現(xiàn)過的礦物——嫦娥石,這是他們?nèi)〉拿??!凹o(jì)念我們國家的嫦娥工程,也表達(dá)我們對航天事業(yè)的敬意?!崩钭臃f說。
無色透明的柱狀晶體
嫦娥石什么樣?
李婷向記者展示了嫦娥石真實(shí)顆粒的CT掃描圖,這是一個漂亮的柱狀晶體,無色、透明。它是一種磷酸鹽礦物,存在于玄武巖中,伴生礦物有鐵橄欖石、單斜輝石、鈦鐵礦、鈣長石、斜鋯石、方石英、隕硫鐵和玻璃等。
2022年8月,嫦娥石獲得國際礦物協(xié)會新礦物命名及分類委員會通過,確證為一種新礦物。這是我國發(fā)現(xiàn)的第一個月球新礦物,也是人類發(fā)現(xiàn)的第六個月球新礦物,這使我國成為世界第三個發(fā)現(xiàn)月球新礦物的國家。
“對我們來說,發(fā)現(xiàn)月球新礦物是偶然,也是必然?!崩铈谜f,近十年來,核地研院主導(dǎo)和參與發(fā)現(xiàn)17種新礦物,儲備了扎實(shí)的礦物學(xué)知識和先進(jìn)的研究技術(shù)。
李子穎認(rèn)為,新礦物的發(fā)現(xiàn),將推動礦物學(xué)科的發(fā)展,也為研究月球形成和演化,以及以月球為基地進(jìn)行其他深空探測等提供幫助。
此次月壤樣品研究,還首次成功獲得嫦娥五號月壤中未來聚變能源資源——氦-3含量和提取參數(shù),為我國后續(xù)進(jìn)行月球氦-3資源的遙感預(yù)測和資源總量估算,以及氦-3資源未來開發(fā)提供了基礎(chǔ)科學(xué)數(shù)據(jù)。此外,還系統(tǒng)獲得了嫦娥五號月球樣品的形貌及礦物組成,為研究月球演化和形成提供了有力支撐。
“這是一個重要的開端?!痹诤说匮性焊痹洪L陳亮看來,“深地、深海、深空”是國家資源領(lǐng)域的重大戰(zhàn)略方向,“深地”是核地研院傳統(tǒng)技術(shù)的自然延伸,而月球樣品研究意味著他們從地球走向月球,向“深空”探索。
(本報北京9月10日電 本報記者 陳海波)
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